La nave sufrió "una anomalía grave" durante el test, "que provocó la pérdida del SpaceShipTwo", explicó por Twitter la compañía aeroespacial, propietaria del magnate británico Richard Branson.
Se trata del segundo accidente aeroespacial que se registra en Estados Unidos esta semana y un golpe importante al sueño de Branson de crear los primeros vuelos comerciales al espacio.
Virgin Galactic dijo en un tuit que su "primera preocupación es el estado de los pilotos", de quienes desconocía su paradero.
La Patrulla de Caminos de la zona de Mojave (oeste), donde se realizó el despegue alrededor de las 17H00 GMT, confirmó a la AFP que una persona falleció y otra había sido trasladada a un centro hospitalario cercano con "heridas graves".
"Estoy volando hacia Mojave ahora mismo para estar con el equipo", dijo el magnate en su Twitter.
Imágenes de televisión tomadas por helicópteros mostraron partes de la nave esparcidas por el californiano Desierto de Mojave.
La nave realizaba su trigésimo quinto vuelo experimental de cara al inicio en 2016 de los vuelos comerciales al espacio de la compañía.
- Una semana negra -
Virgin Galactic estuvo informando de los preparativos del despegue y colgó en Twitter una fotografía de la nave SpaceShipTwo y la nave nodriza WhiteKnightTwo, que la impulsó hacia el cielo.
"Seguimos de cerca la intensidad del viento en el suelo y el aire", avanzó.
"El SpaceShipTwo ha sido soltado por el WhiteKnightTwo y ahora vuela libremente", escribió la compañía en otro tuit. "¡Encendido!".
Posteriormente informó que la nave había sufrido un problema serio durante el vuelo, que provocó que la cápsula se estrellara.
"Trabajaremos mano a mano con las autoridades para determinar las causas de este accidente y ofrecer más información cuanto antes", aseguró la empresa aeroespacial.
El director del Centro de Aviación y Espacial de Mojave, Stu Witt, citado por la televisión local KGET, anunció una rueda de prensa con autoridades a las 14H00 locales (21H00 GMT).
Más de 500 personas han reservado ya una plaza para volar al espacio con la compañía de Branson, una experiencia que cuesta 200.000 dólares. Entre ellas está el actor Ashton Kutchner y su exmujer Demi Moore.
El SpaceShipTwo es la versión comercial de SpaceShipOne, la primera nave privada que superó la frontera del espacio en 2004 y que se encuentra en exhibición dentro de la colección permanente del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington.
La industria aeroespacial sufrió otro revés cuando el cohete Antares de la empresa Orbital Sciences explotó el martes poco después de despegar del centro espacial Wallops de Virginia (este).
El cohete, que debía llevar la cápsula Cygnus con provisiones a la Estación Espacial Internacional (ISS), alcanzó a elevarse muy poco tras el lanzamiento, pero acabó convertido en una bola de fuego.
Las compañías privadas están intentando tomar el relevo de los transbordadores espaciales de la NASA, cuyo último vuelo tuvo lugar en julio de 2011 y que ahora adornan museos a lo largo del país.
(AFP)
