Los octavos de final abrirán con el partido de ida de lo que perfila a ser una magnífica eliminatoria: Paris Saint-Germain vs. Chelsea. Este cruce ha sido tradición las últimas dos temporadas. En la edición 2013-14, el Chelsea eliminó al equipo parisino en cuartos de final con un gol de Demba Ba sobre la hora. En la temporada siguiente, el Paris Saint-Germain tomó venganza y despidió al equipo de José Mourinho –entrenador del Chelsea en aquel entonces– de la copa con un agónico triunfo en la prórroga. Para contextualizar la eliminatoria, el equipo francés dirigido por Laurent Blanc se encuentra como líder absoluto de la Ligue 1 con 24 puntos de ventaja sobre el segundo, el Mónaco. Sin embargo, la Champions sigue siendo la gran deuda pendiente del club. El Chelsea, por su parte, no atraviesa su momento más dulce. Como campeón vigente de la liga inglesa, tuvo un comienzo de temporada catastrófico que le costó el puesto a José Mourinho como entrenador del primer equipo, ocupado por Guus Hiddink –entrenador interino del equipo también en 2009– recientemente, quien no conoce aún la derrota en su nuevo período. Actualmente los blues se encuentran decimosegundos en la Premier League, más alejados de puestos de Champions que del descenso.
El Benfica y el Zenit completan la primera tarde de los octavos de final. En un cruce parejo sobre el papel, ambos vienen de clasificar cómodamente en sus respectivos grupos. El equipo lisboeta, único representante de su país en carrera, llega como actual segundo de la liga portuguesa, a tres puntos del Sporting. Los de San Petersburgo, dirigidos por André Villas-Boas, se encuentran sextos en la competencia local a siete puntos del líder. Garay y Witsel, actualmente en las filas del equipo ruso, regresan al Da Luz, estadio en el que jugaron durante años vistiendo la camiseta del Benfica.
El Wolfsburgo, tras clasificar como primero compartiendo grupo con el Manchester United, se enfrentará a la revelación de esta edición de la Champions League: el Gent belga. El club alemán se ha encargado en los últimos años de invertir adecuadamente y administrar su plantilla para conformar un equipo competitivo fuera de Alemania. Con jugadores como Draxler, Schurrle, Luiz Gustavo, Kruse, Ricardo Rodríguez, entre otros, parten como favoritos a meterse en cuartos. El equipo verdiblanco se encuentra octavo a 26 puntos del Bayern en la Bundesliga. Mientras que su rival, el Gent, ya cumplió sus expectativas y lo que venga de acá en más será un logro adicional. El club de la ciudad de Gante no solo buscará pelear su clasificación a la siguiente fase, sino también conseguir el título de liga, en la que actualmente comparte el primer lugar junto con el Brujas.
Para el Real Madrid, la Roma no debería ser un gran obstáculo. Sin embargo, el equipo de la capital española llega en momentos de turbulencias, tanto dirigenciales como futbolísticas. Tras arrancar el año con nuevo entrenador, el equipo de Zinedine Zidane ha mostrado mejoría sobre el césped. La actualidad del plantel muestra a Cristiano Ronaldo más involucrado y contento, Modric más libre y líder, Benzema en su mejor temporada como jugador blanco –quedando aún tres meses y medio para que culmine–, Bale levantando su nivel antes de lesionarse y James callando críticas con fútbol; mientras que Danilo sigue sin justificar su cara adquisición. Esta mejoría no hace más que evidenciar las discrepancias y la falta de afecto de parte de los jugadores para con Rafa Benítez, otro que nunca justificó con fútbol su contratación. La Undécima podría ser el consuelo en un año donde la liga parece muy difícil ante un Barcelona superlativo y un Atlético perseverante como siempre. Por otro lado, el equipo de la capital italiana llega motivado después de ganar sus últimos tres encuentros. Partiendo como uno de los candidatos al título de la Serie A, llegó a liderar la tabla durante dos fechas, pero su nivel decayó resultando en la destitución de Rudi García como entrenador. Actualmente, el equipo dirigido por Luciano Spalletti se encuentra de cuarto a diez puntos de la Juventus. Será el primer test interesante para Zizou, quien debuta en esta competición y aún debe demostrar su capacidad como entrenador. Dato adicional: el Real Madrid ha caído eliminado en sus últimas ocho eliminatorias ante equipos italianos.
El actual campeón y mejor equipo de la actualidad, el Barcelona, se jugará su clasificación ante el Arsenal de Wenger. Un Barcelona que no pierde pisada, motivación ni efectividad, llega a la fase decisiva de la Champions League como sólido puntero de La Liga y en un estado de forma similar o mejor que el demostrado sobre el final de la pasada temporada. La MSN se entiende a la perfección, y se complementan el uno al otro. Uno pone el vértigo, el otro el cerebro, y el tercero la potencia. Sumado a esto, cabe destacar que detrás de ellos se encuentra el mejor Iniesta de los últimos tres años. El equipo de Luis Enrique es felicidad y espectáculo en estos momentos, y buscarán que esto perdure lo máximo posible. Ganar el título este año le otorgaría otra primicia al club catalán: primer equipo en ganar dos Champions League consecutivas desde que el torneo lleva dicho nombre. El Arsenal llega en un estado de ilusión pura. La victoria agónica sobre el Leicester en la Premier League le dio esperanzas de conseguir un trofeo que los evade desde 2004. Arsene Wenger y el club se encuentran en una fuerte deuda de títulos importantes –de hace varios años– por lo que la confianza de la opinión pública en el equipo londinense para esta eliminatoria no es muy alta dado su rival. Dato adicional: el Arsenal no alcanza los cuartos de final desde 2010.
El próximo es, probablemente, el cruce más interesante de los clasificados: Juventus vs. Bayern Munich. Ambos llegan como punteros de sus respectivas ligas y mostrando un sólido desempeño. El equipo italiano dirigido por Massimiliano Allegri tuvo que digerir la marcha de tres de sus referentes: Pirlo, Vidal y Tévez. Para su fortuna, los fichajes de Paulo Dybala y Juan Cuadrado resultaron ser un éxito. El argentino gana protagonismo cada partido que juega, mientras que los retoques tácticos del técnico italiano han resultado positivos para revivir un equipo que comenzó la temporada con muchas dudas. El reposicionamiento de Marchisio como primer mediocentro y la liberación de Pogba para que cumpla una labor más ofensiva son las medidas más decisivas tomadas por Allegri para su esquema esta temporada. Los turineses llegan como actual subcampeón y atravesando una racha de 13 victorias consecutivas. El equipo bávaro, semifinalista en las últimas dos ediciones, se coloca como favorito para clasificarse. Es oficial que Pep no seguirá como técnico del Bayern la próxima temporada –vendrá Ancelotti– para entrenar al Manchester City. La decisión no cayó del todo bien a sus jugadores, en especial a Lahm, capitán de la plantilla. Guardiola siente que aún tiene la deuda del trofeo continental con el equipo alemán, al que dotó de un vistoso fútbol los últimos tres años.
En el duelo de rojiblancos, el Atlético de Madrid quedó emparejado con el PSV de Holanda. El equipo del ‘Cholo’ Simeone, liderado por Antoine Griezmann, llega como segundo en la tabla de la liga española. Tras la conquista de La Liga y el subcampeonato de la Champions en 2014, el equipo colchonero ha dado un salto de calidad importante para ser tenido en cuenta entre los grandes de Europa. Por su parte, el PSV de Phillip Cocu jugará su primera ronda eliminatoria de la competencia en nueve años. Peleando el campeonato local de tú a tú con el Ajax, los holandeses llegan con la ilusión de sorprender y meterse entre los ocho mejores.
El último cruce a analizar es el de Manchester City y Dinamo Kiev. Los citizens llegan afectados anímicamente tras alejarse de la punta de la Premier League en las recientes jornadas. El equipo inglés de Manuel Pellegrini ha convencido a pocos en los momentos decisivos, tanto local como continentalmente, lo que llevó a la directiva a contratar a Guardiola para la próxima temporada. El título de la Champions sigue siendo una obsesión para el club de Manchester y darán un último voto de confianza al técnico chileno. El Dinamo Kiev viene de sorprender al Porto en la fase de grupos y clasificarse agónicamente. Con Yarmolenko como líder en la cancha, y actualmente peleando el campeonato local con el Shakhtar, el equipo ucraniano buscará seguir sorprendiendo y aprovechar el momento agridulce por el que atraviesa su rival.
Arrancan las fases decisivas y cada una será más interesante que la otra. San Siro espera por los dos supervivientes finales el próximo 28 de mayo.
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