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En la última década paleontólogos uruguayos comenzaron a encontrar e investigar en profundidad fósiles de hace 150 millones de años, como dientes de tiburón, peces, cocodrilos, almejas gigantes y dinosaurios. Valeria Mesa, integrante del equipo de paleontólogos de la Facultad de Ciencias, dijo a No toquen nada que Uruguay solía ser “un desierto gigantesco”.

Hace 150 millones de años la zona del norte del Uruguay integraba un desierto gigantesco. Esa área se la conoce con el nombre de desierto de Botucatú, una extensa superficie que se extendía desde África hasta Paraguay, sur de Brasil, norte argentino y norte uruguayo.

La zona es muy atractiva para los paleontólogos porque en ella se encuentran huellas de restos fósiles que permiten comprender cómo era la vida en un momento del mundo poco conocido: la parte final de jurásico de la era mesozoica, hace 150 millones de años.

Lo último que se encontró fueron huellas dejadas por la pisada de los animales más grandes que habitaron esta región.

Fueron encontradas, a partir de 2009, en la localidad de Cuchilla del Ombú en Tacuarembó, por un grupo de paleontólogos liderados por el paleontólogo Daniel Perea de la Facultad de Ciencias.

Valeria Mesa, integrante del equipo de paleontólogos, explicó que las dos “pistas” fueron dejadas por dinosauros saurópodos, que eran grandes cuadrúpedos herbívoros de cabeza pequeña, cuerpo muy grande y cola larga, que se alimentaban de plantas.

“En este caso hay pistas bien claras dejadas por dos individuos diferentes, uno de tamaño más pequeño, similar al de un elefante. Lo que uno ve son huellas redondeadas, a veces un poco ovaladas, que tienen más o menos 45 centímetros de diámetro”, explicó. “En la otra pista, que son huellas mucho más grandes -como de un metro de diámetro- fueron dejadas por un animal que tenía el triple de tamaño del otro”, agregó.

Estas son las primeras huellas de dinosaurio que se encontraron en Uruguay y pertenecen al grupo de los saurópodos, pero no se puede identificar a qué especie.

Mesa dijo que para los paleontólogos encontrar huellas fósiles de 150 millones de años es muy valioso porque a nivel mundial es poco frecuente encontrar registros tan antiguos.

La investigadora explicó cómo comprueban que la huella que encontraron pertenece a un dinosaurio: “Hay parámetros estándar cuando uno encuentra estructuras de estas que son los que ayudan a decir si es o no huella de dinosaurio”. Por ejemplo, uno de los detalles más importantes “es que haya un patrón, una regularidad, como cuando uno camina y va dejando una huella y tiene un paso constante”, dijo Mesa.

Estas huellas fosilizadas en rocas permiten conocer un momento geológico en particular, en este caso el jurásico tardío.

Mesa explicó cómo era la vida hace 150 millones de año en el norte del Uruguay. “Todo tipo de roca que aflora en Tacuarembó son areniscas, arena que se volvió roca, con determinadas características que nos llevan a pensar que esto era parte de un gran desierto”, sostuvo.

La paleontóloga describió al deserto como “gigantesco” y explicó que se extendía hacia Brasil, Argentina, Paraguay, el norte de Uruguay y hacia la zona correlativa de África, ya que en ese momento los continentes estaban unidos. “Era una zona con arena, con grandes dunas, con cuerpos de agua tipo lagos, con ríos –porque encontramos fauna como peces y tiburones-", indicó Mesa.

Las huellas están a un costado de la ruta 26 sobre el kilómetro 262.500. Están protegidas solo con unos alambrados, lo que está llevando a que se erosionen por la lluvia y el sol y desaparezcan.

De 17 huellas que encontraron originalmente en una de las pistas, hoy quedan 10.

La paleontóloga Valeria Mesa dijo que lo ideal sería generar un museo “in situ”, es decir, construir pasarelas para que las personas puedan transitar sin degradar las huellas y con coberturas para evitar la lluvia. Antes había tránsito de vehículos encima de esta zona, por lo que para evitar mayores daños ahora se desvió el camino.

Este miércoles un grupo de autoridades de la Comisión de Patrimonio del Ministerio de Educación y Cultura visitó el lugar porque está estudiando declarar las huellas como monumento histórico nacional. De declararse se tendrían que mejorar las condiciones de conservación para garantizar la protección de las huellas.

En base a un informe de Gabriel Farías