Este martes la NASA logró su mayor aproximación a Plutón a través de la sonda New Horizons lanzada en 2006.
Tancredi, doctor en Astronomía, explicó a No toquen nada por qué la sonda New Horizons no se posó sobre Plutón para estudiarlo. "Es un problema de mecánica. Si queremos llegar rápido tendríamos que poder frenarla y eso sería tremendamente costoso en términos energéticos para ponerla en órbita. La única alternativa es enviarla muy rápido y que siga de largo", afirmó.
"Enviar un comando a la sonda New Horizon demora casi cuatro horas y media, o sea que recibir la respuesta implican nueve horas de comunicación", añadió.
"Es la primera vez que vamos a poder acercanos a un objeto de la región exterior del sistema solar, la región transneptuniana, una región que ha suscitado gran atención en las últimas dos décadas por la gran cantidad de objetos que se han descubierto y que son claves para entender la formación del sistema solar", dijo Tancredi.
A una velocidad de más de 49.300 km/h, luego de un viaje de 5.000 millones de kilómetros, New Horizons pasó a solamente 12.430 km de Plutón, exactamente a las 11H49 GMT, precisó la NASA.
¿Es un planeta?
Alan Stern, el director de la misión, logró su objetivo en enero de 2006 tras 17 años de trabajo. En ese momento la NASA aprobó el envío de la sonda al último planeta del sistema solar, pero ocho meses después la Unión Astronómica Internacional (UAI) votó para descender a Plutón a la categoría de planeta enano.
"Cuando muestras imágenes de científicos votando, es horrible", dijo Stern, según recoge El País de Madrid. "Hay mucha gente en nuestra sociedad que piensa que la ciencia es arbitraria y política. Cuando parece que la ciencia se decide con votos, hace que la ciencia parezca arbitraria", señaló.
Tancredi, uno de los impulsores de este cambio, recordó aquel episodio. "Había una propuesta inicial del Comité Ejecutivo para que Plutón mantenga la categoría de planeta y se incorporaban otros objetos, y con Julio Fernández impulsamos una resolución alternativa que fue la que salió adelante", señaló.
La NASA había aprobado la misión la sonda New Horizons con la motivación de completar la visita a los planetas del sistema solar ya que hasta 2006 era el único planeta que faltaba visitar y era el único descubierto por un estadounidense. "En la discusión ese elemento estuvo presente. Los principales propulsores de mantener a Plutón en la categoría de planeta eran gente vinculada a la misión New Horizons", expresó.
"Si bien es una discusión que tenía ribetes científicos -se trataba de dar una definición del término planeta- también tenía componentes económicos, políticos, por eso fue una discusión atípica dentro de una comunidad científica como la astronómica", recordó.
Para Tancredi "fue la votación más discutida de toda la historia de la Unión Astronómica Internacional". "Algunos astrónomos comentaban que había sido la asamblea más divertida por el nivel de discusión y fervor que había", dijo.
