Ralentizado por la edad y numerosas lesiones, Bryant se retira después de conseguir cinco campeonatos con los Lakers, dos títulos olímpicos con la selección de Estados Unidos y decenas de otros logros como el tercer lugar en la lista de máximos anotadores de todos los tiempos, sólo por detrás de Kareem Abdul-Jabbar y Karl Malone.
Kobe Bean Bryant nació el 23 de agosto de 1978 en Filadelfia (Pensilvania) y es el menor de los tres hijos -y único varón- del matrimonio de Joe Bryant y Pamela Cox.
Su padre, Joe 'Jellybean' Bryant, que jugaba entonces para los Filadelfia 76ers de la NBA, dice haberle bautizado con el nombre de una carne que vio en el menú de un restaurant japonés.
Bryant padre jugó desde 1984 hasta 1991 en Italia, dando al joven Kobe una visión global del mundo y un multiculturalismo que le permite hablar fluídamente inglés, italiano y español.
El propio Kobe ha declarado que si no hubiera tenido aptitudes para el básquet, se habría decantado por ser futbolista.
Sus conocimientos de fútbol van más allá del aficionado promedio, y es fan decidido del AC Milán y el Barcelona.
A los 13 años sus padres regresaron a vivir en Filadelfia, donde Kobe se convirtió en una estrella escolar. Cuatro años más tarde, saltó directamente de la preparatoria a las filas de la NBA, convirtiéndose en el sexto jugador en hacerlo.
Seleccionado en el puesto 13 de la selección de talentos de 1996 por los Charlotte Hornets, fue cambiado dos meses después a los Lakers, que cedieron a su centro estrella Vlade Divac.
Cuando la era de Michael Jordan terminó en Chicago, el entrenador que llevó a los Bulls a seis títulos, Phil Jackson, se unió a los Lakers, y poco después llegó Shaquille O'Neal, para formar con Kobe uno de los tándems más productivos en la historia de la NBA.
Con esta dupla, y Jackson al mando, los Lakers capturaron tres coronas de la NBA en fila de 2000 a 2002.
Tras la partida de O'Neal, en parte por encontronazos con el egocéntrico carácter de Bryant, los Lakers se quedaron al garete hasta la llegada del español Pau Gasol, en la campaña 2007-2008.
Con Gasol, Kobe tuvo una rápida conexión, incluso más allá de las canchas, convirtiéndose en grandes amigos.
Con el pivot catalán, Kobe ganó sus otros dos anillos (2009 y 2010), y rebasó a Jerry West para convertirse en el líder anotador de todos los tiempos de los Lakers.
En total, ganó las coronas de la NBA con los Lakers en 2000, 2001, 2002, 2009 y 2010.
Los golpes enseñan
Bryant, que se casó con su esposa Vanessa en 2001, enfrentó a su hora más oscura en 2003, cuando fue detenido en Colorado acusado de asalto sexual a una joven de 19 años de edad, empleada del hotel donde se alojaba el jugador mientras se recuperaba de una cirugía de rodilla.
Kobe admitió la relación extramatrimonial, pero dijo que la relación había sido consensual, lo cual fue suficiente para arruinar su imagen y le hizo perder millones de dólares en patrocinio comercial.
En 2004, el caso fue abandonado tras un arreglo extrajudicial.
Sus palabras, y buena dosis de egocentrismo, le llevaron a fuertes roces con su compañero de equipo Shaquille O'Neal y con su entrenador Phil Jackson, con los que ganó sus tres primeros campeonatos.
Pero aprendió de sus tropiezos y fracasos y se hizo más sabio y más popular, estableciendo una sólida relación de respeto con los aficionados, que en su despedida le reconocen como uno de los íconos del deporte universal.
Sólo el 'Padre Tiempo' ha podido frenar a Kobe Bryant. A medida que pasaron los años, las lesiones se hicieron más graves y las ausencias causadas por ello se hicieron más largas.
Se perdió la mayor parte de la temporada 2013-2014 con una lesión en la rodilla izquierda y gran parte de la temporada pasada por un desgarro en el manguito rotador derecho.
Después de un mal comienzo de la temporada 2015-2016, Bryant decidió que era suficiente.
"Mi cuerpo sabe que es hora de decir adiós", dijo en su despedida de las canchas.
La despedida
Las entradas para ver el duelo entre Los Angeles Lakers y Utah Jazz la noche del miércoles han alcanzado una media de 971 dólares, algo inusual para un partido de temporada regular, pero justificado con el plato fuerte de la despedida de las canchas del legendario Kobe Bryant.
El último partido de Kobe en una cancha de la NBA se ha convertido en un fenómeno mediático y de mercadotecnia, y los Lakers prometen una gran fiesta para despedir a su astro, que en 20 años con el club angelino le dio cinco campeonatos.
"El partido va a ser una mezcla de zoo y de circo. Será algo sin precedentes", aseguró a Los Angeles Times John Black, el jefe de prensa de los Lakers.
No importa que el equipo sea el segundo peor de toda la Liga en la temporada, con sólo 16 victorias en 81 partidos. Ni que por tercer año consecutivo se quede fuera de los playoffs.
El plato fuerte de la noche será Kobe Bryant, y todos quieren llevarse la imagen de su adios a las canchas.
Según los Lakers, pese a lo estratosférico de los precios, las entradas ya están completamente agotadas, y casi 1.000 periodistas de prensa escrita, radio y televisión aspiran a cubir el evento.
"Puede que la cifra sea mayor que las finales de la NBA, y que se agoten las 600 plazas del Staples Center para la prensa", dijo Black.
Los Lakers anunciaron que en la gran fiesta estarán presentes muchos de los excompañeros de equipo de Kobe, desde su némesis Shaquille O'Neal, con el que ganó tres anillos de la NBA, hasta Robert Horry, Ron Harper, Rick Fox y otros 30 exjugadores del club angelino.
Los del Jazz no le regalarán la noche a Bryant, pues están urgidos de un triunfo que les asegure un puesto en los playoffs, que disputan en dura lucha con los Houston Rockets.
Ambos equipos tienen igual récord de 40-41, pero los Rockets mantienen el octavo boleto por haber ganado la serie particular entre ambos.
Nike se suma a la fiesta
También Nike dice tener listas los championes que llevará Kobe en ese último partido, y que serán un homenaje a su legendaria carrera.
El calzado es una especie de gráfico en el que se reproducen datos cruciales en la trayectoria de la 'Mamba Negra'.
Hay ocho fechas inscritas en los zapatos que usará Kobe: la de su primer partido (1 de noviembre de 1996) y la su último (13 de abril de 2016); el 5 de sus títulos de campeón; el 18 de sus All Star Games; el 4 de las veces que ha sido MVP en esa cita de las estrellas; el 81 de su máxima cantidad de puntos en un partido.
Igualmente aparecerá el número 24 de su camiseta a partir de 2007 (antes llevaba el 8), y el 20 de las temporadas que ha jugado en la NBA, todas en los Lakers.
Ningún otro jugador en la historia ha permanecido dos décadas en la misma franquicia.
Un Kobe más rico
Según la revista Forbes, Kobe Bryant se retirará con 680 millones de dólares en ganancias en su carrera.
A lo largo de su actuación en la cancha, se estima que Bryant ha recaudado unos 465 millones de dólares en patrocinio de marcas comerciales y salario, pero hacia el final de esta temporada 2015-2016 la cifra se incrementará en otros 215 millones.
Las ganancias totales del astro de los Lakers "son la mayor cantidad para un deportista de equipo durante su carrera como jugador", añade Forbes.
Desde que el pasado 29 de noviembre Kobe anunciara su retiro en una carta pública dirigida a su "Querido baloncesto", las reacciones del mundo del deporte han sido múltiples.
Muchos jugadores han apoyado su decisión, entre ellos el canastero de los Oklahoma City Thunder Kevin Durant.
"Yo idolatro a Kobe Bryant. Lo estudié, quería ser como él", dijo Durant.
"Él ha tenido una carrera increíble, un tipo que cambió el juego mental y físicamente. Significa tanto para el juego de baloncesto. Alguien que siempre voy a mirar en busca de consejo, en busca de ayuda, cualquier cosa", añadió Durant.
"Es triste ver que se vaya. Pero puso su marca en el juego mientras estuvo aquí", afirmó Durant.
"Hay muchos niveles de respeto en la NBA. ¿Ser dominante durante 20 años? Eso es en definitiva respeto. Nadie nunca realmente pudo detener a Kobe. La única persona que alguna vez fue capaz de detener a Kobe Bryant fue el padre tiempo", expresó su excompañero Devean George.
Nike, una de las marcas que patrocina al escolta, rindió tributo al hombre que le ha ayudado a vender millones de zapatillas con su firma, y reunió en un vídeo a varias estrellas del deporte para que hablaran de como ha influenciado KobeBryant en ellos.
Roger Federer, Serena Williams, LeBron James, Kevin Durant, Tiger Woods, Javir Mascherano, el brasileño Neymar y españoles Gerard Piqué, Andrés Iniesta y Rafael Nadal son algunos de los íconos deportivos que participaron en el homenaje al pentacampeón de los Lakers.
Neymar destacó de Byrant su afán de superación: "Siempre quiere ser mejor que él mismo", dijo el astro brasileño. Nadal lo define como "luchador" y Roger Federer de "ganador".
Empero, los compañeros de Kobe en las selecciones olímpicas de Estados Unidos, LeBron James y Kevin Durant, confiesan que llegaron a odiarle como rival.
LeBron dijo que Kobe "siempre te hacía sacar lo más duro de ti. Siempre tenías que estar preparado. Quería todo de tí, que tu no tuvieras nada".
