La oceanografía física, la que estudia el rol de los océanos en el clima, se comenzó a desarrollar a fines de los años 1930 pero en Uruguay, "todavía se está instalando”.

“El rol fundamental de los océanos en el clima no está muy claro a nivel político, social o general en Uruguay”.
—Barreiro

“Dado que el 70% de la economía de nuestro país pasa directamente o indirectamente a través del clima, el fenómeno de El Niño que sale del océano y afecta a Uruguay sí se atiende, pero hasta ahí llegamos”, explicó Barreiro, que es profesor grado 5 del Departamento de Ciencias de la Atmósfera de la Facultad Ciencias.

Además, resaltó que “hay países de tamaño similar a Uruguay que tienen mayor desarrollo de la oceanografía. Es una disciplina extremadamente cara, por eso el 70% del financiamiento mundial de la oceanografía es del Estado”.

Entonces, sin presupuesto para observación directa, queda espacio para la observación satelital, plano en el que Uruguay tampoco aporta información. Sin embargo, los datos que otros países acumulan están abiertos y se pueden procesar desde una computadora.

Para esto “necesitamos gente formada en oceanografía. Y no tenemos a casi nadie acá. No es solo ir y medir, también hay una parte para hacer desde Uruguay pero no hay carreras de grado que vayan en esa dirección".

El grupo de personas trabajando sobre el rol de los océanos en el clima es de 10 personas, de las que no todas son doctores en oceanografía. “Si el 70% de la economía de Uruguay pasa por el clima y el rol de los océanos es fundamental para entenderlo, las personas que hay no alcanzan de ninguna forma”.

Una disciplina nueva

La oceanografía física, la que estudia el rol de los océanos en el clima, se comenzó a desarrollar entre 1925 y 1927 y un poco sin querer: “una expedición navegó el Atlántico sur en busca de condiciones para extraer oro pero no encontraron nada, aunque sirvió para entender que era importante estudiar las corrientes marinas”, contó Barreiro.

Pero el salto para determinar la importancia del océano en el clima ocurrió con el fenómeno de El Niño, a fines de los años 1970. En la década siguiente se reconoció que ese calentamiento de las aguas en el Pacífico ecuatorial (El Niño) puede influenciar las condiciones de lugares remotos, como Uruguay.

Hoy en día se entiende que el océano tiene un rol mucho más amplio en el clima que el descubierto inicialmente. Barreiro indicó que las dificultades están en que “el océano a veces se considera una parte separada de la atmósfera. La gente mira el tiempo, el aire y el océano sin ver que es un sistema acoplado que tiene que ser estudiado en conjunto. No hay forma de estudiar el océano sin tener en cuenta la atmósfera y muchos procesos de la atmósfera no podemos estudiarlos sin considerar el océano.

“Es como una pareja de baile. Los dos bailan pero uno tiene que llevar el ritmo”.
—Barreiro

“El océano tiene tiempos de respuestas más lentos, entonces es el que le impone el ritmo de baile a la atmósfera”, detalló.